老乞丐慢吞吞从地上爬起来,蹒跚着走出后巷,闻衡目送他的身影消失在巷口。良久,那送药的车夫才满怀疑惑地出声发问:“小兄弟……你这么做,是有什么讲究?”
“没什么,”闻衡无意多谈,摇头笑道,“与人为善罢了。”
他利索地搬卸药材,送进后院的小库房。送药人看着他手上握剑而生的老茧和衣袍下隐约的精悍线条,怎么看也很难把他和“与人为善”这几个字联系起来,最后只能把这一切归结为“人不可貌相”。
等他回到前堂,掌柜一边拨算盘一边头也不抬地问:“怎么去了这么久?”
闻衡走过去,快速将方才的事说了。
掌柜是在湛川城里混了十来年的老人,自然知道利害,更诧异闻衡这个初出茅庐的毛头小子能悄无声息地平了此事,不禁抬起眼皮,上下打量他一遍,点头道:“很好,很好。”他从柜台中摸出一个木牌交给闻衡,说:“你出去,把这个挂在门上。”
那木牌上刻着鲜明的徽纹,是纯钧派的表记,闻衡看了一眼,没说什么,出去将它挂好。
湛川城中的乞丐泼皮,还有一些走街串巷的夜香郎撂地的卖艺人,都属于“一钱帮”。这个帮派起初是穷苦人为了自保而联合,但形成规模后不出意外地变味了。“一钱帮”主业是乞讨卖艺,副业是碰瓷,哪天心血来潮想讹人了,就派个乞丐坐在这家的前门或后门外,不给钱不走。如果主人家强行驱赶,接下来的几天内会遭遇到各种麻烦:或是门前泼粪或是后院飘来纸钱,甚至吃饭时头顶忽然掉下个鬼脸。总之是怎么恶心人怎么来,直到主人被逼得受不了破财免灾,这事才算完。
对付“一钱帮”没有什么好法子,除非在他们碰瓷之初就及时辨认出来意,多给点钱打发走,或者像闻衡一样,先出手示警,然后给五文钱——五谐音“武”,这是亮明了背后靠山,再客客气气地把人送走。“一钱帮”作为底层江湖帮会,还不至于想不开要招惹武林门派,知道这个桩子难啃后,自然会知难而退。
鹿鸣镖局刚开张时也遭遇过这种讹诈,好巧不巧那天正赶上闻衡在镖局坐镇。那时候他和范扬都不懂这些江湖规矩,也从没想过破财免灾。在院中水缸里捞出一只死狗之后,闻衡对气得脸色铁青的范扬说:“这种人无非麻烦在难缠上,你要么就强硬到底,要么就比他更难缠,只有千日做贼,没有千日防贼的道理。”
范扬问:“公子以为应当如何?”
闻衡道:“借此机会,正好给鹿鸣镖局亮一亮名声。这些乞丐泼皮武功平平,只不过倚仗人多,应当不难抓。你带人守好门前,来一个逮一个,攒够十个就送到城外树林吊起来,叫他们拿钱赎人。”
“……公子,”范扬
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